Nova revisão liga a posse de gatos ao dobro do risco de perturbações relacionadas com a esquizofrenia

Uma revisão recente indica que ter um gato como animal de companhia poderá estar associado a um aumento do risco de desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia, podendo esse risco aproximar-se do dobro.

Investigadores australianos reuniram e avaliaram dados de 17 estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, realizados em 11 países, entre os quais os EUA e o Reino Unido.

O que a revisão analisou

“Encontrámos uma associação entre uma definição ampla de posse de gatos e maiores probabilidades de desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia”, escreve o psiquiatra John McGrath e os restantes autores, todos do Centro de Investigação em Saúde Mental de Queensland.

A hipótese de que a posse de gatos poderia estar ligada ao risco de esquizofrenia foi avançada num estudo de 1995, apontando-se como possível explicação a exposição a um parasita chamado Toxoplasma gondii. Ainda assim, até aqui, a investigação tem apresentado conclusões mistas.

Alguns trabalhos observaram que o contacto com gatos durante a infância poderia tornar uma pessoa mais propensa a desenvolver esquizofrenia; porém, outros estudos não detetaram qualquer associação.

Também há investigação que relaciona a exposição a gatos com pontuações mais elevadas em escalas que avaliam traços associados à esquizofrenia - condição que afeta pensamentos, sentimentos e comportamentos - bem como com experiências de tipo psicótico; contudo, mais uma vez, nem todos os estudos mostram essa ligação.

Perante este cenário, McGrath e a sua equipa defendem que, para clarificar o tema, é necessária uma revisão e análise abrangente de toda a evidência disponível.

Toxoplasma gondii e a hipótese biológica

O T. gondii é um parasita geralmente pouco nocivo, que pode ser transmitido através de carne mal cozinhada ou de água contaminada.

As fezes de um gato infetado também podem transmitir T. gondii. Estima-se que cerca de 40 milhões de pessoas nos EUA possam estar infetadas, normalmente sem sintomas. Ao mesmo tempo, os investigadores continuam a identificar efeitos inesperados associados a infeções.

Depois de entrar no organismo, o T. gondii pode alcançar o sistema nervoso central e interferir com neurotransmissores. Este parasita tem sido associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações neurológicas, incluindo a esquizofrenia.

Ainda assim, uma associação não demonstra que o T. gondii cause essas alterações, nem que o parasita tenha sido transmitido a humanos por um gato.

Resultados: associação global, mas evidência irregular

Na análise dos 17 estudos, foi encontrada “uma associação positiva significativa entre uma definição ampla de posse de gatos e um risco acrescido de perturbações relacionadas com a esquizofrenia”.

“Após o ajuste para covariáveis, verificámos que os indivíduos expostos a gatos apresentavam aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia”, escreve a equipa.

Limitações e resultados contraditórios

Há, no entanto, aspetos importantes a considerar, incluindo o facto de 15 dos 17 estudos serem do tipo caso-controlo. Este desenho não permite demonstrar uma relação de causa-efeito e, muitas vezes, não analisa fatores que possam ter influenciado simultaneamente a exposição e o desfecho.

Além disso, vários dos estudos avaliados eram de baixa qualidade, um ponto que os próprios autores sublinham.

No conjunto, os resultados variaram de estudo para estudo; porém, nos trabalhos de melhor qualidade, os autores sugerem que as associações observadas em modelos não ajustados podem dever-se a fatores que influenciaram os resultados.

Um dos estudos não encontrou uma associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e vir mais tarde a desenvolver esquizofrenia, mas detetou uma ligação significativa quando restringiu a posse de gatos a um período específico (dos 9 aos 12 anos). Esta discrepância aponta para o facto de a janela temporal crítica de exposição a gatos não estar claramente definida.

Num estudo realizado nos EUA, com 354 estudantes de psicologia, não foi encontrada relação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia. Ainda assim, os participantes que tinham sofrido uma mordedura de gato apresentaram pontuações mais elevadas do que os que não tinham.

Noutro estudo, que incluiu pessoas com e sem perturbações mentais, foi identificada uma associação entre mordeduras de gato e pontuações superiores em testes que medem determinadas experiências psicológicas. No entanto, os autores sugerem que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, poderão estar envolvidos.

Os investigadores concordam que é necessária investigação melhor e mais abrangente antes de se poderem fazer interpretações firmes.

“Em conclusão, a nossa revisão sustenta a existência de uma associação entre a posse de gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia”, escrevem os autores.

“Há necessidade de mais estudos de elevada qualidade, baseados em amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um potencial fator modificador do risco de perturbações mentais.”

O estudo foi publicado no Boletim da Esquizofrenia.