Ter um gato pode duplicar o risco de perturbações relacionadas com a esquizofrenia, segundo um estudo

Ter um gato como animal de companhia poderá estar associado a um aumento para o dobro do risco de perturbações relacionadas com a esquizofrenia, de acordo com um estudo recente.

Investigadores australianos analisaram 17 estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, provenientes de 11 países, incluindo os EUA e o Reino Unido.

O que concluiu a nova análise sobre ter gatos

"Encontrámos uma associação entre uma definição ampla de ter um gato e maiores probabilidades de desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia", explicaram no trabalho o psiquiatra John McGrath e os restantes investigadores, todos do Queensland Centre for Mental Health Research. O estudo foi publicado em dezembro.

A hipótese de que ter gatos poderia estar ligado ao risco de esquizofrenia já tinha sido avançada num estudo de 1995, apontando-se como possível explicação a exposição a um parasita chamado Toxoplasma gondii. Ainda assim, a investigação acumulada até agora tem produzido conclusões inconsistentes.

Alguns estudos observaram que conviver com gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de desenvolver esquizofrenia. No entanto, nem todos encontraram essa associação.

Outros trabalhos também relacionam a exposição a gatos com pontuações mais elevadas em escalas que avaliam traços associados à esquizofrenia - que afeta os pensamentos, os sentimentos e os comportamentos - e com experiências do tipo psicótico; porém, mais uma vez, há estudos que não mostram essa ligação.

Perante este panorama, a equipa de McGrath defende que é necessária uma revisão e uma análise abrangentes de toda a literatura sobre estes temas para se obter uma visão mais clara.

Toxoplasma gondii e vias possíveis de transmissão

O T. gondii é um parasita, na maioria dos casos inofensivo, que pode ser transmitido através de carne mal cozinhada ou de água contaminada.

As fezes de um gato infetado também podem transmitir T. gondii. Estima-se que cerca de 40 milhões de pessoas nos EUA possam estar infetadas, geralmente sem sintomas. Ao mesmo tempo, os investigadores continuam a identificar efeitos invulgares que as infeções poderão ter.

Depois de entrar no organismo, o T. gondii pode alcançar o sistema nervoso central e influenciar neurotransmissores. O parasita tem sido associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a alguns distúrbios neurológicos, incluindo a esquizofrenia.

Ainda assim, uma associação não prova que o T. gondii cause essas alterações nem que o parasita tenha passado para um ser humano a partir de um gato.

Limitações dos estudos e resultados contraditórios

Na nova análise dos 17 estudos, os autores reportaram "uma associação positiva significativa entre uma definição ampla de ter um gato e um risco aumentado de perturbações relacionadas com a esquizofrenia".

"Depois de ajustarmos para covariáveis, verificámos que os indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia", explicaram.

Há, contudo, aspetos importantes a ter em conta, como o facto de 15 dos 17 estudos serem do tipo caso-controlo. Este desenho de investigação não permite demonstrar causa e efeito e, muitas vezes, não avalia fatores que podem ter influenciado simultaneamente a exposição e o desfecho.

Vários dos estudos incluídos na análise eram de baixa qualidade, algo que os autores também sublinham.

Os resultados variaram entre estudos, mas os de maior qualidade indicaram que as associações observadas em modelos não ajustados poderiam dever-se a fatores que influenciaram os resultados.

Um estudo não encontrou qualquer associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde, mas detetou uma ligação significativa quando restringiu a posse do gato a um período específico (dos 9 aos 12 anos). Esta inconsistência sugere que a janela temporal crítica de exposição a gatos não está bem definida.

Num estudo realizado nos EUA, com 354 estudantes de Psicologia, não foi identificada uma relação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia. No entanto, os participantes que tinham sido mordidos por um gato apresentaram pontuações mais altas do que os que não tinham sido.

Outro estudo, com participantes com e sem perturbações mentais, encontrou uma associação entre mordeduras de gato e pontuações superiores em testes que medem determinadas experiências psicológicas. Contudo, os autores sugeriram que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, poderão ser os responsáveis.

Os investigadores concordam que são necessários estudos mais robustos e abrangentes antes de se poderem fazer interpretações firmes.

"Em conclusão, a nossa revisão apoia uma associação entre ter um gato e perturbações relacionadas com a esquizofrenia", escreveram.

"Há necessidade de mais estudos de alta qualidade, com amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um potencial fator modificador de risco para perturbações mentais."

O estudo foi publicado na Schizophrenia Bulletin.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.