PFAS na água de poços aumenta os riscos para a saúde dos bebés, diz estudo

Quando mulheres grávidas bebem água proveniente de poços situados a jusante - em termos de escoamento da água subterrânea - de locais contaminados com PFAS, os chamados "químicos eternos", o risco para a saúde dos bebés aumenta de forma substancial, conclui um novo estudo. Entre os efeitos observados estão maior probabilidade de baixo peso à nascença, parto prematuro e mortalidade infantil.

Ainda mais preocupante, a nossa equipa - composta por investigadores em economia e por hidrólogos - verificou que a exposição a PFAS também eleva a probabilidade de ocorrerem nascimentos com peso extremamente baixo e partos extremamente prematuros, situações fortemente associadas a dificuldades de saúde ao longo de toda a vida.

O que os poços nos revelaram sobre os riscos dos PFAS

PFAS, ou substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, têm atraído a atenção do público e dos reguladores nos últimos anos - e com motivos. Estes compostos sintéticos persistem no ambiente, acumulam-se no organismo humano e podem ser nocivos mesmo em concentrações extremamente baixas.

Grande parte do que hoje se sabe sobre os efeitos reprodutivos dos PFAS resulta de estudos laboratoriais em animais (como ratos) ou de associações estatísticas entre níveis de PFAS no sangue humano e determinados resultados de saúde.

Ambas as abordagens têm limitações importantes. Ratos e humanos diferem na fisiologia, nos tipos de exposição e nas condições de vida. Além disso, há factores independentes - como o funcionamento dos rins - que, nalguns casos, podem ser os verdadeiros responsáveis por certos problemas de saúde.

Pretendíamos perceber o impacto dos PFAS em vidas humanas no mundo real, de uma forma tão próxima quanto possível de uma experiência aleatorizada. Expor pessoas deliberadamente a PFAS seria antiético, mas o próprio ambiente ofereceu-nos uma espécie de experiência natural.

Para isso, analisámos onde se localizam os poços que abastecem os residentes de New Hampshire com água para consumo e de que modo essa localização se relaciona com os desfechos de nascimento.

Reunimos dados de todos os nascimentos no estado entre 2010 e 2019 e concentrámo-nos nos 11,539 nascimentos ocorridos num raio de 5 quilómetros (3.1 milhas) de um local reconhecidamente contaminado com PFAS, em situações em que as mães eram servidas por sistemas públicos de abastecimento de água. Parte da contaminação estava associada à actividade industrial; outra parte, a aterros ou a actividades de combate a incêndios.

Os PFAS presentes em locais contaminados migram lentamente através do solo até às águas subterrâneas e, aí, deslocam-se a jusante com o fluxo dessa água.

Isto permitiu-nos estabelecer um contraste simples, mas robusto: as grávidas cujas casas eram abastecidas por poços situados a jusante (em termos hidrogeológicos) da fonte de PFAS tinham maior probabilidade de ter sido expostas aos PFAS provenientes do local contaminado; já as que recebiam água de poços a montante desses locais, em princípio, não teriam sido expostas.

Com recurso a dados externos de análises de PFAS, confirmámos que os níveis de PFAS eram, de facto, mais elevados nos poços "a jusante" do que nos poços "a montante".

Como as localizações dos poços de captação das entidades gestoras são dados sensíveis e não estão disponíveis publicamente, é provável que as mulheres não soubessem se estavam ou não expostas. Antes de o estado começar a testar PFAS em 2016, é possível que nem sequer tivessem conhecimento de que o local próximo continha PFAS.

Ligações entre PFAS e os nascimentos de maior risco

Os resultados apontam para aquilo que consideramos ser uma evidência clara de dano associado à exposição a PFAS.

Em média, as mulheres que recebiam água de poços situados a jusante de locais contaminados com PFAS apresentaram uma probabilidade 43% maior de terem um bebé com baixo peso à nascença - definido como menos de 2,500 gramas (5.5 pounds) - quando comparadas com mulheres abastecidas por poços a montante, sem outras fontes de PFAS nas proximidades.

Entre as residentes abastecidas a jusante, observou-se também uma probabilidade 20% superior de parto prematuro (definido como antes das 37 semanas) e uma probabilidade 191% superior de o bebé não sobreviver ao primeiro ano de vida.

Por cada 100,000 nascimentos, isto corresponde a 2,639 nascimentos adicionais com baixo peso, 1,475 nascimentos adicionais prematuros e 611 mortes adicionais no primeiro ano de vida.

Ao analisarmos especificamente os casos de menor peso à nascença e de prematuridade mais precoce, verificámos que as mulheres abastecidas por poços a jusante de fontes de PFAS tinham uma probabilidade 180% maior de um nascimento com menos de 1,000 gramas (2.2 pounds) e uma probabilidade 168% maior de um nascimento antes das 28 semanas, em comparação com as que tinham poços a montante.

Por cada 100,000 nascimentos, isso equivale a cerca de 607 nascimentos adicionais com peso extremamente baixo e 466 nascimentos adicionais extremamente prematuros.

A contaminação por PFAS tem custos elevados

Ao ponderar regulações para controlar os PFAS, é útil traduzir os benefícios da descontaminação em valores monetários, de modo a compará-los com os custos de limpeza.

Os investigadores recorrem a vários métodos para atribuir um valor em dólares ao custo de nascimentos com baixo peso e de partos prematuros, tendo em conta despesas médicas mais elevadas, pior saúde posterior e redução dos rendimentos ao longo da vida.

Com base nos dados de New Hampshire e na localização de locais contaminados com PFAS em mais 11 estados, onde existem testes detalhados a PFAS, estimámos os custos, a nível nacional, associados à exposição a PFAS no que diz respeito a baixo peso à nascença, partos prematuros e mortalidade infantil.

Os resultados são impressionantes. Estimamos que os efeitos dos PFAS nos nascimentos anuais com baixo peso custem à sociedade cerca de US$7.8 billion ao longo da vida desses bebés, com novos bebés a nascerem todos os anos.

Estimámos ainda que os efeitos dos PFAS nos partos prematuros e na mortalidade infantil custam aos EUA cerca de $5.6 billion ao longo da vida dos bebés que nascem em cada ano, existindo sobreposição entre parte destes custos e os custos associados aos nascimentos com baixo peso.

Uma análise preparada para a Associação Americana de Obras de Água estimou que remover PFAS da água para consumo, para cumprir os limites de PFAS da Agência de Proteção Ambiental (EPA), custaria só às entidades gestoras $3.8 billion por ano. Estes custos podem, no fim, ser suportados pelos clientes da água, mas o público em geral também assume uma grande parte do custo do dano causado aos fetos.

Consideramos que, só os benefícios em saúde reprodutiva de proteger os sistemas de abastecimento de água contra contaminação por PFAS, podem ser suficientes para justificar a regra da EPA.

Tratamento de PFAS

Ainda há muito a aprender sobre os riscos dos PFAS e sobre as melhores formas de evitar danos.

Neste trabalho, estudámos os efeitos na saúde do PFOA e do PFOS, duas espécies "de cadeia longa" de PFAS que foram as mais utilizadas nos EUA. Já não são produzidas nos EUA, mas continuam presentes no solo e nas águas subterrâneas. Investigações futuras poderão focar-se nos PFAS mais recentes "de cadeia curta", que podem ter impactos distintos na saúde.

Os PFAS estão presentes em muitos tipos de produtos e existem várias vias de exposição, incluindo através dos alimentos. O tratamento eficaz para remover PFAS da água continua a ser uma área de investigação activa, mas os PFAS de cadeia longa que analisámos podem ser removidos com filtros de carvão activado, quer ao nível da entidade gestora, quer dentro de casa.

Os nossos resultados sugerem que as mulheres grávidas têm razões particulares para se preocuparem com a exposição a PFAS de cadeia longa através da água para consumo.

Se uma mulher grávida suspeitar que a água que bebe pode conter PFAS, consideramos que deve ponderar seriamente instalar filtros capazes de remover PFAS e substituir esses filtros com regularidade, de acordo com um calendário definido.

Derek Lemoine, Professor de Economia, Universidade do Arizona; Ashley Langer, Professora de Economia, Universidade do Arizona, e Bo Guo, Professor Associado de Hidrologia, Universidade do Arizona

Este artigo é republicado da The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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