Investigadores deram um passo importante para perceber de que forma as bactérias intestinais - e, em particular, um vírus recentemente identificado - podem contribuir para o cancro colorrectal, uma das formas de cancro mais frequentes no mundo desenvolvido.
O trabalho, conduzido por equipas de instituições na Dinamarca e na Austrália, aprofundou uma associação já descrita entre o cancro colorrectal e uma bactéria chamada Bacteroides fragilis.
Bacteroides fragilis e cancro colorrectal: porque é que a mesma bactéria aparece em pessoas saudáveis?
Como esta bactéria também é comum em indivíduos saudáveis, os investigadores quiseram perceber se existiria uma diferença crítica em B. fragilis nas pessoas que acabam por desenvolver cancro - e foi precisamente isso que observaram.
"Tem sido um paradoxo encontrarmos repetidamente a mesma bactéria associada ao cancro colorrectal, sendo que, ao mesmo tempo, é uma parte completamente normal do intestino em pessoas saudáveis", afirma o microbiologista Flemming Damgaard, do Hospital Universitário de Odense, na Dinamarca.
"Descobrimos um vírus que ainda não tinha sido descrito e que parece estar estreitamente ligado às bactérias que encontramos em doentes com cancro colorrectal."
O que a sequenciação genética encontrou no intestino
Recorrendo a sequenciação genética, a equipa analisou as bactérias intestinais de doentes oncológicos num grande estudo populacional dinamarquês. Nos doentes com cancro, B. fragilis surgia frequentemente acompanhada por um bacteriófago.
Os bacteriófagos são vírus que vivem no interior das bactérias, apropriando-se dessas células para se duplicarem e se disseminarem.
Embora o sinal inicial tenha sido identificado num grupo relativamente pequeno de pessoas, os resultados foram mais tarde confirmados numa coorte maior, com 877 participantes com e sem cancro colorrectal - reforçando a hipótese de que vírus “escondidos” em B. fragilis podem inclinar a balança na direcção do cancro.
De acordo com os dados, as pessoas com cancro colorrectal tinham o dobro da probabilidade de apresentar níveis detectáveis deste bacteriófago nas suas bactérias intestinais. Além disso, não se trata de um vírus que encaixe na descrição de algo já registado até hoje.
O que ainda não se sabe (e porque a associação é relevante)
Ainda assim, os investigadores sublinham que, por agora, não conseguem demonstrar uma relação directa de causa e efeito. Trata-se de uma associação importante, útil para estudar o cancro colorrectal e potenciais alvos terapêuticos, mas poderá haver mais factores em jogo.
"Não é apenas a própria bactéria que parece interessante", diz Damgaard. "É a bactéria em interacção com o vírus que transporta."
"Ainda não sabemos se o vírus é uma causa contributiva, ou se é simplesmente um sinal de que algo mais no intestino mudou."
Cerca de 80% do risco de cancro colorrectal tem sido atribuído a factores ambientais, incluindo a composição das bactérias intestinais. Por isso, compreender melhor esses factores - e a forma como se influenciam mutuamente - pode ter impacto em milhões de casos.
No entanto, estudar a mistura de bactérias no intestino não é simples. Estes microbiomas extremamente complexos são, ao mesmo tempo, indicadores do que se passa no organismo e elementos que podem influenciar tudo, desde a qualidade do sono até à perda de peso.
Agora, surge uma camada adicional para futuras investigações: não apenas as bactérias, mas também os vírus que vivem dentro delas. Uma das próximas questões que a equipa quer explorar é, concretamente, de que forma B. fragilis pode ser afectada pelos bacteriófagos que a “alojam”.
Esta linha de investigação está ainda numa fase inicial e experimental, mas qualquer avanço que ajude a perceber como o cancro se inicia pode também apoiar o desenvolvimento de tratamentos mais dirigidos - mesmo que esse caminho possa demorar anos.
Possíveis implicações para rastreio do cancro colorrectal
Os autores do estudo sugerem ainda que estas descobertas poderão vir a ser úteis no rastreio do cancro colorrectal. Com mais investigação, por exemplo, poderão ser desenvolvidas análises a amostras de fezes para procurar este vírus associado a B. fragilis.
"O número e a diversidade de bactérias no intestino é enorme", afirma Damgaard. "Até agora, tem sido como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias - isto é, vírus - poderia ajudar a explicar a diferença."
"A curto prazo, podemos investigar se o vírus pode ser usado para identificar indivíduos com risco acrescido."
A investigação foi publicada na revista Communications Medicine.
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