El Monastil: fortaleza bizantina rara no sudeste de Espanha

Investigadores identificaram um complexo fortificado no topo de uma colina, no sudeste de Espanha, como uma rara fortaleza bizantina criada por soldados e membros do clero no final do século VI.

A interpretação reposiciona o local como prova direta de controlo romano-oriental em plena Ibéria interior, num período de fronteira disputada.

Indícios na colina

No cume conhecido como El Monastil, perto de Elda, no sudeste de Espanha, as escavações revelaram objetos militares e vestígios de uma igreja dentro do mesmo recinto murado.

Ao cruzar essas camadas e materiais, Antonio M. Poveda Navarro, da Fundación Urbs Regia, defende que o conjunto começou por funcionar como um reduto do Império Romano do Oriente.

No seu estudo de 2026, o investigador enquadra o cabeço no final dos anos 500, quando o poder bizantino ainda conservava territórios costeiros relativamente próximos.

Esta leitura altera a escala atribuída às ruínas: em vez de uma capela isolada, o sítio passa a parecer um posto avançado de fronteira.

Estrada, rio e alcance

Erguido acima do corredor do Vinalopó, o assentamento dominava um ramal da principal via romana que atravessava a Hispânia.

A partir daquela altitude, quem ocupava a colina conseguia vigiar a circulação num desfiladeiro estreito e proteger acessos tanto por terra como pelo eixo fluvial.

Comparado com centros mais conhecidos, El Monastil situava-se a cerca de 28,5 km de Ilici (hoje Elche, no litoral) e a cerca de 120,0 km de Cartagena.

Essas distâncias ajudam a perceber como um pequeno posto nesta localização podia ter impacto para lá da sua dimensão, num tempo de confrontos intensos numa linha de fronteira.

Armadura e autoridade

Duas placas de ferro de uma armadura lamelar - tiras metálicas sobrepostas, presas de forma a criar uma proteção flexível - apontam para a presença de um soldado bizantino a cavalo.

Foram ainda recolhidos sete pesos de bronze, um conjunto que constitui o terceiro maior grupo de medidas oficiais bizantinas identificado na Península.

Como a legislação de Justiniano vinculava responsáveis eclesiásticos à cobrança de impostos, estes pesos sugerem que a igreja desempenhava funções administrativas, além das religiosas.

Em conjunto, o equipamento militar e os instrumentos de medição indicam que culto, contabilidade e defesa coexistiam num mesmo complexo compacto, em vez de pertencerem a esferas separadas.

Uma igreja pequena

No interior do recinto existia uma igreja com cerca de 84,5 m², com cabeceira em ferradura e uma piscina baptismal escavada no afloramento rochoso.

Marcas de estuque pintado mostram que o edifício foi executado com cuidado, apesar de ter uma implantação modesta quando comparada com igrejas de períodos posteriores.

Segundo usos do Oriente, o clero ocupava grande parte do interior, enquanto outros fiéis permaneciam muitas vezes nas laterais ou no exterior.

Por isso, a planta reduzida enfraquece a ideia de que o templo seria demasiado humilde para sustentar um papel religioso e político relevante.

Objetos sagrados importados

Fragmentos de mármore trazidos da Grécia integravam o altar, sinal de que a comunidade no topo da colina participava em redes de circulação pelo Mediterrâneo.

Entre os achados, destaca-se uma píxide de marfim esculpida - um pequeno recipiente para pão consagrado - com uma cena de Hércules a capturar a Corça de Cerineia.

Poveda interpreta essa imagem como uma fusão intencional de símbolos antigos com significado cristão, no contexto de imperadores que combinavam crença e autoridade.

A pedra importada e o marfim trabalhado elevam o sítio acima do estatuto de simples capela local, aproximando-o da cultura visual mais ampla do império.

Os Visigodos assumem o controlo

Por volta de 600 d.C., o domínio visigótico substituiu a autoridade bizantina e transformou a igreja da colina numa sede episcopal na fronteira.

Em 610, um bispo chamado Sanabilis assinou registos eclesiásticos como o “bispo de Elo”, oferecendo ao local uma rara âncora documental.

Essa promoção durou pouco mais de uma geração: a sede encerrou entre cerca de 625 e 630, sendo reintegrada em Ilici.

Uma ascensão tão breve sugere um posto sob pressão - suficientemente valioso para ser elevado por algum tempo, mas demasiado exposto para se manter.

Regresso à vida monástica

Depois do fim do bispado, o complexo voltou a usos monásticos, com pequenas divisões agrupadas junto à igreja.

Implantadas sobre o Vinalopó, essas dependências terão acolhido uma comunidade religiosa modesta, dedicada ao trabalho nos campos próximos e a uma vida de recolhimento.

É provável que o quotidiano no alto se tenha tornado mais austero à medida que administradores e comerciantes se deslocavam para centros maiores, com maior capacidade de atração política.

Essa fase mais ténue ajuda a explicar por que motivo a reutilização posterior foi tão decisiva: estruturas enfraquecidas são mais fáceis de desmantelar e reconstruir.

Começa a reutilização muçulmana

Mais tarde, colonos árabes remodelaram o complexo, convertendo-o num enclave religioso islâmico e contribuindo para o nome com que hoje é conhecido.

Uma forma árabe que acabou por dar El Monastil preservou a memória de um mosteiro, mesmo quando muros e elementos talhados passaram a ser reaproveitados.

Construtores posteriores recorreram a spolia, isto é, à reutilização de partes de edifícios mais antigos, dispersando cantaria cristã por novas divisões e paredes.

Os fragmentos reaproveitados complicam a leitura arqueológica, mas também registam a “vida depois” do sítio, ao revelar que características anteriores foram valorizadas por ocupantes posteriores.

Porque a raridade conta

Poucos locais ibéricos reúnem, num mesmo recinto, armadura, objetos de igreja, pedra de altar importada, pesos oficiais e a vantagem defensiva de um topo de colina.

Até a pequena igreja reforça o argumento, uma vez que postos de fronteira apertados tendiam a concentrar culto, armazenamento e autoridade em plantas reduzidas.

Em vez de assentar num único achado espetacular, a proposta constrói-se a partir de muitas peças comuns que se sustentam mutuamente no registo do dia a dia.

Ainda assim, há espaço para prudência, porque os arqueólogos recompõem uma sequência longa com base em fragmentos deslocados e reutilizados ao longo de séculos.

O que a colina revela

El Monastil passa a ser entendido como um lugar onde o império se materializou de forma prática - através de soldados, clérigos, impostos, ritual e controlo de circulação.

Escavações futuras poderão ajustar a sequência, mas a colina já evidencia como um pequeno posto sagrado conseguiu atravessar a mudança de vários poderes.