Como o Códice de Dresden previa eclipses solares maias

Um texto medieval maia dedicado à previsão de eclipses solares tem baralhado leitores ocidentais durante séculos, mas dois investigadores poderão finalmente ter decifrado a forma como foi realmente pensado para funcionar.

Civilizações indígenas no México e na Guatemala mantiveram calendários durante mais de dois milénios antes da invasão europeia das Américas, o que lhes permitiu antecipar com uma precisão extraordinária o momento de acontecimentos importantes no céu e na Terra.

Infelizmente, grande parte desse saber - e os manuscritos que o registavam - foi destruída durante a Inquisição Espanhola, restando apenas alguns fragmentos a partir dos quais é possível reconstruir estes métodos avançados de previsão celeste.

O Códice de Dresden e a previsão de eclipses solares

Datado do século XI ou XII, o Códice de Dresden é um dos apenas quatro códices maias hieroglíficos que sobreviveram à colonização europeia.

Este códice, feito de papel de casca de árvore, é um volume em forma de acordeão com 78 páginas, todas escritas à mão e ilustradas com cores vivas, reunindo conhecimentos de astronomia, astrologia, estações do ano e medicina.

Numa sociedade maia estruturada e governada em torno de fenómenos celestes, prever eclipses solares - que acontecem quando a luz do Sol é ocultada pela Lua, projetando uma sombra sobre a superfície da Terra - era um assunto levado muito a sério.

"Se mantivesses registos do que acontecia no momento de certos eventos celestes, podias ser avisado com antecedência e tomar as devidas precauções quando os ciclos se repetissem", explicou a historiadora da Universidade do Texas Kimberley Breuer, num artigo para a The Conversation.

Por exemplo, quando o Sol ficava escondido atrás da Lua e o céu diurno escurecia, membros da nobreza maia realizavam cerimónias de sangria para oferecer força ao deus do Sol.

"Sacerdotes e governantes saberiam como agir, que rituais realizar e que sacrifícios fazer aos deuses para garantir que os ciclos de destruição, renascimento e renovação continuavam", acrescentou Breuer.

A tabela do Códice de Dresden e os "guardiões do dia"

Uma das tabelas incluídas no Códice de Dresden permitia que especialistas do calendário maia, conhecidos como "guardiões do dia", previssem estes eclipses durante cerca de 700 anos. A tabela cobre 405 meses lunares (11,960 dias), mas a forma exata do seu funcionamento tem escapado aos cientistas - até agora.

O linguista John Justeson, da Universidade de Albany (EUA), e o arqueólogo Justin Lowry, da State University of New York em Plattsburgh, apresentam uma explicação convincente sobre a utilização correta deste calendário num novo artigo na Science Advances.

Porque a leitura tradicional falhava - e a nova proposta

Justeson e Lowry contestam a suposição antiga de que a tabela era reiniciada na sua posição final - isto é, que teria sido concebida para correr em ciclo contínuo, regressando ao mês 1 depois de chegar ao mês 405.

O problema, porém, é que aplicada dessa forma a tabela não funciona de facto.

"Eclipses inesperados poderiam ocorrer na aplicação da tabela seguinte ou de uma ou duas tabelas seguintes se a estação final de uma tabela fosse usada como base para compor a seguinte, e de forma crescente a cada reinício sucessivo", escrevem Justeson e Lowry.

Um reinício no 358.º mês (e ajustes ocasionais)

Em vez disso, os autores defendem que uma nova tabela deveria começar no 358.º mês da tabela em curso. Com este procedimento, as previsões ficam adiantadas apenas cerca de 2 horas e 20 minutos relativamente ao alinhamento do Sol e da Lua.

"Este procedimento implicaria também que, ocasionalmente, a primeira data numa tabela sucessora seria fixada no 223.º mês, cerca de 10 horas e 10 min mais tarde relativamente a esse alinhamento, para ajustar os desvios que se vão acumulando gradualmente devido aos reinícios no mês 358", escrevem.

Ao comparar a tabela com o conhecimento moderno sobre ciclos de eclipses, concluíram que, com este método, os maias teriam conseguido prever com precisão todos os eclipses solares observáveis no seu território entre 350 e 1150 d.C., porque o sistema corrige os pequenos erros que se vão acumulando ao longo do tempo.

"Estas revisões manteriam a viabilidade da tabela indefinidamente, com desvios inferiores a 51 min ao longo de 134 anos", assinalam os autores.

Trata-se de uma perspetiva fascinante sobre o papel crucial de um guardião do dia maia e sobre a matemática avançada desenvolvida ao serviço da ligação espiritual desta civilização perdida ao cosmos.

Esta investigação foi publicada na Science Advances.