A mindfulness, por ser uma prática que pode ser feita em casa e sem custos, é muitas vezes apresentada como o remédio ideal para o stress e para problemas de saúde mental.
Na prática, a mindfulness é uma forma de meditação de matriz budista em que a pessoa se concentra em tomar consciência, no momento presente, do que está a sentir através dos sentidos, do que está a pensar e do que está a emocionar.
As primeiras provas registadas desta tradição - encontradas na Índia - têm mais de 1,500 anos. O Dharmatrāta Meditation Scripture, redigido por uma comunidade de budistas, descreve diferentes métodos e inclui relatos de sintomas de depressão e ansiedade que podem surgir após a meditação.
O mesmo texto também aborda anomalias cognitivas associadas a episódios de psicose, dissociação e despersonalização (quando as pessoas sentem que o mundo é “irreal”).
Efeitos adversos da meditação mindfulness: o que dizem os estudos
Nos últimos oito anos, verificou-se um aumento marcado de investigação científica sobre este tema. Os resultados apontam para algo importante: os efeitos adversos não são raros.
Um estudo de 2022, com uma amostra de 953 pessoas nos EUA que meditavam com regularidade, concluiu que mais de 10% dos participantes passou por efeitos adversos com impacto negativo significativo no quotidiano, e que estes se mantiveram durante pelo menos um mês.
De acordo com uma revisão de mais de 40 anos de investigação, publicada em 2020, os efeitos adversos mais frequentes são a ansiedade e a depressão. Em seguida surgem sintomas psicóticos ou delirantes, dissociação ou despersonalização, e ainda medo ou terror.
A investigação também indica que estes efeitos podem ocorrer em pessoas sem historial de problemas de saúde mental, em pessoas com apenas uma exposição moderada à meditação, e que podem dar origem a sintomas persistentes.
Mindfulness, indústria e cobertura mediática
No mundo ocidental, existem há muito sinais de alerta sobre estes efeitos.
Em 1976, Arnold Lazarus - uma figura central no movimento das ciências cognitivo-comportamentais - afirmou que a meditação, quando aplicada de forma indiscriminada, podia provocar “problemas psiquiátricos graves, como depressão, agitação e até descompensação esquizofrénica”.
Há evidência de que a mindfulness pode trazer benefícios ao bem-estar. O problema é que, muitas vezes, quem vende mindfulness - instrutores, vídeos, aplicações e livros - quase nunca avisa para a possibilidade de efeitos adversos.
Ronald Purser, professor de gestão e professor budista ordenado, escreveu no seu livro de 2023, McMindfulness, que a mindfulness se transformou numa espécie de “espiritualidade capitalista”.
Só nos EUA, a meditação representa um mercado no valor de US$2.2 mil milhões (£1.7 mil milhões). E as figuras de topo do sector da mindfulness deveriam estar cientes dos problemas que podem surgir com a meditação.
Jon Kabat-Zinn, uma das principais referências do movimento da mindfulness, admitiu numa entrevista de 2017 ao Guardian que “90 por cento da investigação [sobre os impactos positivos] é fraca”.
No prefácio do UK Mindfulness All-Party Parliamentary Report de 2015, Jon Kabat-Zinn defende que a meditação mindfulness pode, com o tempo, transformar “quem somos enquanto seres humanos e cidadãos individuais, enquanto comunidades e sociedades, enquanto nações e enquanto espécie”.
Este entusiasmo, quase religioso, quanto ao poder da mindfulness para mudar não só as pessoas, mas também o rumo da humanidade, é comum entre os seus defensores. Mesmo muitos ateus e agnósticos que praticam mindfulness acreditam que esta prática consegue aumentar a paz e a compaixão no mundo.
Também o debate mediático sobre mindfulness tem sido, em certa medida, desequilibrado.
Em 2015, o meu livro com a psicóloga clínica Catherine Wikholm, Buddha Pill, incluía um capítulo que sintetizava a investigação sobre os efeitos adversos da meditação. O tema teve ampla divulgação na comunicação social, incluindo um artigo na New Scientist e um documentário na BBC Radio 4.
No entanto, em 2022 houve pouca cobertura mediática do estudo mais dispendioso da história da ciência da meditação (mais de US$8 milhões financiados pela instituição de investigação Wellcome Trust).
Esse estudo avaliou mais de 8,000 crianças (dos 11-14 anos) em 84 escolas no Reino Unido, entre 2016 e 2018. Os resultados mostraram que a mindfulness não melhorou o bem-estar mental das crianças quando comparada com um grupo de controlo, e que poderá até ter tido efeitos prejudiciais naquelas que já estavam em risco de desenvolver problemas de saúde mental.
Implicações éticas
Será ético vender aplicações de mindfulness, dar aulas de meditação, ou até usar mindfulness em contexto clínico sem referir os seus efeitos adversos? Perante a evidência de que estes efeitos são variados e relativamente comuns, a resposta deveria ser não.
Ainda assim, muitos instrutores de meditação e mindfulness partem do princípio de que estas práticas só podem fazer bem - e desconhecem o potencial de efeitos adversos.
O relato mais frequente que ouço de pessoas que sofreram efeitos adversos com a meditação é que os professores não acreditam nelas. Normalmente, dizem-lhes apenas para continuarem a meditar, porque isso “vai passar”.
A investigação sobre como praticar meditação em segurança só começou a ganhar força muito recentemente, o que significa que ainda não existem orientações claras para transmitir ao público. Além disso, existe um problema mais amplo: a meditação envolve estados invulgares de consciência, e ainda não dispomos de teorias psicológicas da mente que ajudem a compreender bem esses estados.
Apesar disso, há recursos disponíveis para quem queira informar-se sobre estes efeitos adversos. Entre eles estão sites criados por meditadores que passaram por efeitos graves e publicações académicas que incluem secções dedicadas a este tema.
Nos EUA, existe um serviço clínico especificamente orientado para pessoas que viveram problemas agudos e de longa duração, liderado por um investigador em mindfulness.
Por agora, se a meditação for utilizada como ferramenta de bem-estar ou como instrumento terapêutico, o público tem de ser informado sobre o seu potencial de causar dano.
Miguel Farias, Professor Associado de Psicologia Experimental, Coventry University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
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