Observação de aves pode manter o cérebro afiado no envelhecimento, sugere estudo

A investigação já tinha apontado que aprender línguas e dedicar-se às artes pode ajudar a manter o cérebro “em forma” ao longo do envelhecimento - e agora há indícios de que a observação de aves poderá produzir efeitos semelhantes.

Cientistas no Canadá analisaram o cérebro de observadores de aves experientes e verificaram que, em comparação com iniciantes, os especialistas apresentavam tecido cerebral mais denso e com estruturas mais complexas em zonas associadas à atenção e à perceção.

Observação de aves e neuroplasticidade do cérebro

Os resultados alimentam a hipótese da neuroplasticidade: a forma como exercitamos o cérebro pode, até certo ponto, reconfigurar as suas ligações e organização - potencialmente criando uma espécie de “reserva” que ajuda a travar o declínio cognitivo em fases mais tardias da vida.

"Regiões envolvidas na atenção e perceção mostraram modificação estrutural nos especialistas, e estas mesmas regiões foram seletivamente recrutadas para apoiar a identificação em circunstâncias exigentes", escrevem os investigadores no artigo publicado.

"Os resultados também sugerem que a aquisição de conhecimento pode atenuar o declínio relacionado com a idade em regiões cerebrais circunscritas que sustentam o desempenho especializado."

Como o estudo foi realizado (RM e “difusividade média”)

O trabalho avaliou em simultâneo a estrutura cerebral e o processamento cerebral. Para isso, foram feitas ressonâncias magnéticas (RM) a 29 especialistas em observação de aves e a 29 iniciantes, emparelhados por idade e escolaridade. Durante a RM, foi pedido aos participantes que identificassem imagens de diferentes aves. Mais tarde, as imagens foram analisadas com base numa medida de complexidade do cérebro designada por "difusividade média".

"A medida que utilizámos é a difusão de moléculas de água no cérebro", explica o neurocientista Erik Wing, do Instituto de Investigação Rotman, no Canadá. "Uma forma de o dizer é que há menos restrições sobre para onde a água vai nos cérebros dos especialistas."

O que foi encontrado e o que ainda não se pode concluir

Como seria de esperar, os observadores mais experientes mostraram valores mais baixos de difusividade média em áreas cerebrais ligadas à deteção/identificação de aves - como se essas regiões tivessem recebido uma atualização do sistema. Além disso, quando lhes eram mostradas aves que não conheciam, eram precisamente essas áreas que apresentavam maior ativação.

Também surgiram sinais mais subtis de possível proteção contra o declínio cognitivo associado ao envelhecimento: o tecido cerebral tende a tornar-se menos complexo com a idade (o que se traduz em maior difusividade média), mas nos especialistas em observação de aves esta progressão pareceu ser mais lenta do que o habitual.

"Adquirir competências através da observação de aves pode ser benéfico para a cognição à medida que as pessoas envelhecem", afirma Wing.

Este grupo é particularmente adequado para estudos deste tipo porque a observação de aves combina duas exigências: distinguir pormenores relevantes no meio de grande quantidade de informação visual e manter níveis elevados de atenção por períodos prolongados - afinal, nunca se sabe quando poderá aparecer uma ave rara.

Apesar de as diferenças observadas parecerem positivas, os autores sublinham que não se deve extrapolar demasiado. Por exemplo, os participantes não realizaram testes diretos de memória ou cognição; por isso, a conclusão mais segura é que o cérebro dos especialistas aparenta estar mais afinado para a sua área específica.

Há ainda o problema clássico de causa e efeito num estudo pontual deste género, em que os participantes não foram acompanhados ao longo do tempo. É possível que os especialistas já tivessem, à partida, características cerebrais vantajosas que os levaram a interessar-se pela observação de aves.

Ainda assim, os investigadores consideram mais provável que anos de prática desta atividade tenham moldado o cérebro dos participantes dessa forma - e defendem que trabalhos futuros poderão avaliar se estas otimizações se transferem para outras tarefas cognitivas fora do contexto da observação de aves.

Sabe-se, a partir de estudos relacionados, que aprender um instrumento ou uma nova língua pode alterar a estrutura do cérebro e, potencialmente, atrasar parte do declínio natural associado ao envelhecimento. Este novo estudo aponta que a observação de aves também poderá exercitar regiões cerebrais semelhantes e, possivelmente, ajudar a proteger contra esse declínio.

"Tendo em conta resultados que mostram que especialistas mais velhos conseguem mobilizar conhecimento especializado para apoiar a cognição no seu domínio de experiência, será necessário trabalho futuro para perceber como as trajetórias estruturais relacionadas com a idade afetam o desempenho especializado mais tarde na vida", escrevem os investigadores.

A investigação foi publicada na revista O Jornal de Neurociência.